Die wahre Geschichte eines bisexuellen Boxers, der seinen Rivalen im Ring tötet, geht in die Met Opera

In diesem Frühjahr bringt der Grammy-prämierte und Oscar-nominierte Komponist und Jazzmusiker Terence Blanchard seine Oper „Champion“ an die Metropolitan Opera in New York. Die „Oper im Jazz“, wie Blanchard sie beschreibt, basiert auf dem außergewöhnlichen Leben des verstorbenen bisexuellen Hall-of-Fame-Boxers Emile Griffith, der Benny „Kid“ Paret 1962 im Ring auf tragische Weise so heftig besiegte, dass Paret wenige Tage später starb . In „Champion“, das 2013 Premiere hatte, erzählt Blanchard, wie ein Umfeld von Hypermaskulinität und Homophobie zu dieser tödlichen Nacht im Madison Square Garden führte und wie Griffith für den Rest seines Lebens davon verfolgt wurde.

„Es hat einfach Klick gemacht, als ich ein Zitat von ihm hörte, das in der Oper steht: ‚Ich habe einen Mann getötet und die Welt hat mir vergeben, aber ich liebte einen Mann und die Welt wollte mich töten.‘ Das hat mich umgehauen“, sagte Blanchard gegenüber NBC News und paraphrasierte ein Zitat aus Ron Ross‘ Biografie „Nine … Ten … and Out!: The Two Worlds of Emile Griffith“ aus dem Jahr 2008.

„Ich fing an, an den ersten Grammy-Gewinner zu denken. Ich drehte mich zu meiner Frau um und umarmte sie, ohne darüber nachzudenken. Ich teile den Moment nur mit jemandem, der mir am Herzen liegt. Und er konnte es nicht.“ Tun Sie das“, sagte Blanchard und bezog sich dabei auf seinen Sieg im Jahr 2008 für das Album „A Tale of God’s Will (A Requiem for Katrina)“, seinen ersten von sechs. „Er wurde Weltmeister im Weltergewicht und musste sich trotzdem im Schatten verstecken. Warum? Weil sich jemand anderes dabei unwohl fühlt?“

Der gebürtige New Orleanser schrieb „Champion“ als Auftragswerk für das Opera Theatre of Saint Louis, wo es 2013 in Zusammenarbeit mit James Robinson uraufgeführt wurde, der als Regisseur der Met-Produktion zurückkehrt; Das Libretto stammt vom Pulitzer- und Tony-preisgekrönten Dramatiker Michael Cristofer („The Shadow Box“).

Aber Griffiths Geschichte beschäftigte Blanchard schon lange, bevor sich für seine erste Oper alles zusammenfügte. Anfang der 2000er Jahre erfuhr Blanchard von Michael Bentt, einem ehemaligen Schwergewichts-Champion, der den berühmten Boxer kennengelernt hatte, von Griffiths Leben.

In Blanchards und Bentts Nacherzählungen ihrer Gespräche lag der Schwerpunkt auf Griffiths relativer Offenheit gegenüber seiner Sexualität – einschließlich seines Kampfes damit – obwohl er ein schwarzer Mann aus der Karibik war, der in einer Zeit, in der sich Menschen, geschweige denn Sportler, versteckten, einen harten Sport ausübte ihre Seltsamkeit von der Welt.

„Wir haben viel über Emile gesprochen, und das ist mir in der Geschichte immer in Erinnerung geblieben. Er war ein bisexueller Mann von den Inseln, und die meisten bisexuellen Männer auf den Inseln haben nie wirklich über ihre Sexualität gesprochen. Das ist etwas, das sie beibehalten haben.“ für sich selbst", sagte Blanchard und bemerkte, dass Griffiths Sexualität unter seinen Kollegen allgemein bekannt war, lange bevor er sich 2005 gegenüber einem Meinungskolumnisten der New York Times öffentlich als bisexuell outete.

Bentt fügte hinzu: „Es war für mich ziemlich tiefgreifend, dass er dieses Maß an Offenheit zum Ausdruck brachte.“

Griffith, der 2013, im Jahr der Premiere von „Champion“, im Alter von 75 Jahren starb, wurde auf der Insel St. Thomas geboren, wo er eine schwierige Kindheit hatte, bevor er als Teenager Mitte der 1950er Jahre alleine nach New York zog. In New York knüpfte er wieder Kontakt zu seiner Mutter, die während seiner gesamten Jugend abwesend gewesen war, und wurde in der Hutmacherei angestellt, in der sie arbeitete. Das führte dazu, dass er vom Fabrikbesitzer Howie Albert entdeckt wurde, der den jugendlichen Griffith ermutigte, mit dem Boxen zu beginnen. Obwohl Griffith sich viel mehr für das Hutmachen als für das Boxen interessierte, wie in der Dokumentation „Ring of Fire: The Emile Griffith Story“ aus dem Jahr 2005 beschrieben wird, stimmte er zu, den Kampf mit Albert fortzusetzen, den er als Vaterfigur ansah und der als sein Manager fungierte.

Unter der Anleitung von Trainer Gil Clancy erwies sich Griffith bald als lohnende Investition für seine Vorgesetzten – und als Haupteinnahmequelle für seine Familie – indem er in Amateurkämpfen weitgehend unangefochten blieb, eine Golden-Gloves-Meisterschaft gewann und sich schließlich als Anwärter erwies um den Titel im Weltergewicht. Das brachte ihn 1961 in den Ring mit dem amtierenden Weltmeister im Weltergewicht, Paret, der seinen Titel verlor, als Griffith ihn in der 13. Runde ausschaltete. Paret gewann den Titel später in diesem Jahr in einer getrennten Entscheidung zurück.

Als sich die Rivalität der Boxer verschärfte, wuchs auch ihre gegenseitige Feindseligkeit, die beim Wiegen für ihren zweiten Kampf überkochte, als Paret den verschlossenen Griffith als „maricón“ bezeichnete, eine spanische Beleidigung, die mit „Schwuchtel“ verwandt ist. Der Kubaner Paret wiederholte den Spott dann beim Wiegen der beiden vor ihrem letzten Wettkampf am 24. März 1962 im Madison Square Garden. Der im Fernsehen übertragene Kampf endete in der 12. Runde, als Paret in der Ecke feststeckte und einen stetigen Strom von Schlägen auf den Kopf erhielt, bis Griffith schließlich vom bewusstlosen Körper seines Gegners weggezogen wurde. Nach 10 Tagen im Koma starb Paret an kampfbedingten Verletzungen.

„Er hätte nicht im Ring sein sollen. Er hatte erst zwei Monate zuvor einen Kampf mit einem sehr knallharten Kerl, Jean Fullmer, gehabt, der ihn sozusagen zu Tode geprügelt hatte, also war er wahrscheinlich immer noch verletzt, als er einstieg.“ „Der Ring mit Emile“, sagte Blanchard von Paret. „Es war nicht Emiles Schuld. Er tat, wofür er ausgebildet wurde; er nahm an Wettkämpfen teil. Und dabei verlor ein Mann aufgrund fehlender Vorschriften sein Leben. Und er trug diese Last jahrelang mit sich herum.“

In „Champion“ werden die schicksalhaften Ereignisse der 1960er Jahre, die Griffiths Leben prägen sollten, in Rückblenden dargestellt, in denen der Bassbariton Ryan Speedo Green den imposanten, jungen Emile Griffith und der Bariton Eric Greene den Benny Paret spielen. Der Bassbariton Eric Owens spielt den heutigen Griffith, der relativ im Dunkeln lebt und vom Geist von Paret heimgesucht wird.

In zwei Akten zeichnet die Oper Griffiths Aufstieg zu den Höhen des Weltergewichtsboxens und seinen schließlichen Abstieg in ein von Schuldgefühlen und Krankheit geprägtes Leben nach, dessen entscheidende Momente der Tod von Paret in seiner Jugend und ein Treffen mit Benny Paret Jr. in seinem Finale waren Jahre.

Während sich der zweite Akt auf Griffiths Lebensabende und seine Kämpfe mit Demenz und seinen Verletzungen durch einen brutalen Angriff vor einer Schwulenbar in den 1990er Jahren konzentriert, konzentriert sich der Vorakt auf das frühe Leben des Boxers und seine Rivalität mit Paret. Und es gipfelt in einer dramatischen Nacherzählung des Kampfes von 1962, der das Herzstück der Oper vorangeht, eine Arie mit dem Titel „What Makes a Man a Man“, die von Green gesungen wird. In der Höhepunktszene, in der eine atemberaubende Anzahl von Sängern, Tänzern und Schauspielern zu sehen ist, treten Griffith und Paret in einem Ring gegeneinander an, der sich dreht, um den choreografierten Kampf aus jedem Blickwinkel zu zeigen. Und während Archivmaterial auf den riesigen Bildschirmen erscheint, die das Bühnenbild des Designers Allen Moyer dominieren, führt Griffith mehr als 17 Schläge in weniger als sieben Sekunden aus und besiegelt damit Parets Schicksal.

„Benny und Emile hatten eine sehr persönliche Geschichte, also habe ich versucht, [die Sänger] dazu zu bringen, tief in ihre eigene persönliche Geschichte einzutauchen – als schwarze Männer, als Ausgestoßene – und diese anzuzapfen“, sagte Bentt, der als Kämpfer angeworben wurde Der Koordinator für die Inszenierung der Metropolitan Opera sagte, er bereite Green und Greene auf den Höhepunkt vor. „Sie nutzen das nicht als eine Form der Kameradschaft, sondern als eine Möglichkeit, letztendlich zu versuchen, sich gegenseitig zu zerstören.“

„Die Gesellschaft ist vom Boxen fasziniert, aber ich glaube nicht, dass die Öffentlichkeit wirklich versteht, woher der Erfolgsdrang der Boxer kommt“, fügte Bentt hinzu. „Für die überwiegende Mehrheit der Boxer ist dieser Erfolgsdrang auf Entbehrungen zurückzuführen – missbräuchliche Mütter, missbräuchliche Väter, missbräuchliche Gesellschaften. Wenn ein Boxer in den Schoß des richtigen Managers und Trainers gerät und er die Chance hat, dies zum Ausdruck zu bringen, hat er Glück.“

Schmerzhafte persönliche Geschichten sind für Blanchard kein Neuland. Seine äußerst beliebte zweite Oper „Fire Shut Up in My Bones“, die dem Komponisten seinen letzten Grammy einbrachte und in der auch Green die Hauptrolle spielte, basiert auf den gleichnamigen Memoiren von Charles Blow, in denen beschrieben wird, wie der Journalist und Kommentator während dieser Zeit sexuell missbraucht wurde seine Kindheit und kämpfte als Erwachsener mit seiner Sexualität.

Der Erfolg von „Fire Shut Up in My Bones“, dem ersten Werk eines schwarzen Komponisten, das 2021 an der Metropolitan Opera aufgeführt wurde, veranlasste das Opernhaus, bei Blanchard eine neue Oper in Auftrag zu geben und die Inszenierung von „Champion“ vorzuschlagen. das der Komponist für Greens Stimme, den höhlenartigen Veranstaltungsort und seine große Gesellschaft adaptierte.

Nachdem er sich mit Studioalben und 30 Jahren Filmmusik für Spike Lee einen Namen gemacht hatte, nutzte Blanchard das, was er im Laufe eines Jahrzehnts beim Komponieren von Opern gelernt hatte, und fügte Abschnitte für den mehr als 40-köpfigen Chor der Produktion hinzu zwei neue Arien, die von einem kompletten Orchester und Jazzensemble unter der Leitung von Yannick Nézet-Séguin, dem ersten offen schwulen Musikdirektor der Metropolitan Opera, gespielt werden. Zusammen mit den Originalkompositionen der Oper vermischen die Ergänzungen und Überarbeitungen eine Vielzahl von Musikstilen – von Swing bis Samba, Brass Band und Blues –, wodurch der Komponist eine ganz eigene, durch und durch moderne Opernwelt erschafft.

„Wie alles andere in der Kompositionswelt nutzt man alles, was einem zur Verfügung steht“, sagte Blanchard und beschrieb, wie verschiedene Musikstile sogar in einer Szene kombiniert werden können, um mehrere Stimmungen hervorzurufen. „Vieles davon versucht, die passenden Momente dafür zu finden.“

Blanchard – der über Jahre hinweg eine kontinuierliche Zusammenarbeit mit Robinson, Moyer, Nézet-Séguin, dem Choreografen Camille A. Brown und vielen anderen wichtigen kreativen Stimmen der Oper aufgebaut hat – scherzte, dass der Kompromiss, alles zu nutzen, was einem zur Verfügung steht, darin bestehe sorgt während der Proben für Chaos. Aber wenn es zusammenkommt, sagte er, macht das Gefühl süchtig.

„Wenn wir [während der Proben] auf der Bühne stehen, ist man einfach in so viel verwickelt. Es passiert so viel – mit der Beleuchtung, den Bildern, dem Bühnenbild und der Garderobe. Es ist schwer, den Überblick zu behalten. Das ist es.“ fast so, als wäre ein Foto unscharf“, sagte Blanchard. „Aber je länger die Proben dauern, desto fokussierter wird es, und wenn man dann zum letzten Teil kommt und es wie ein scharfes Bild ist, dann macht es Klick. Davor ist es eine Ansammlung verschiedener Dinge – die Beleuchtung.“ , Bilder und all das Zeug – aber wenn es klick macht, ist es eine Oper; es ist eine Sache. Das ist die Droge für uns alle.“

„Champion“ wird vom 10. April bis 13. Mai an der Metropolitan Opera in New York City aufgeführt. Außerdem wird es am Samstag, dem 29. April, um 13 Uhr ET im Rahmen von „The Met: Live“ live in Kinos auf der ganzen Welt gezeigt in HD“-Serie.

Elaina Patton ist eine freiberufliche Unterhaltungs- und Kulturautorin.