Wie der CEO und seine Mitarbeiter von Binance planten, den Aufsichtsbehörden in den USA und Großbritannien auszuweichen

Ein Plan, sich von der SEC zu „isolieren“. Ein rückdatiertes Dokument. Abwanderung von Compliance-Mitarbeitern. Reuters stellte fest, dass die weltweit größte Krypto-Börse und ihr milliardenschwerer Gründer der Kontrolle durch die Aufsichtsbehörden entgangen sind. Nun gibt es Anzeichen dafür, dass die Strategie ins Wanken gerät.

Von TOM WILSON und ANGUS BERWICK

Eingereicht am 10. Okt., 17. Februar 2022, 11 Uhr GMT

WASHINGTON, DC – Als das Jahr 2022 anbrach, war Changpeng Zhao auf Hochtouren. In weniger als fünf Jahren hatte der Gründer und Geschäftsführer von Binance sein junges Unternehmen zur weltweit größten Krypto-Börse gemacht, auf die mehr als die Hälfte des Handels im Billionen-Dollar-Markt entfiel.

Es stimmt, dass globale Behörden den Krypto-Austausch immer genauer unter die Lupe nehmen. Aber der in China geborene Milliardär, den Mitarbeiter und Fans unter seinen Initialen CZ kennen, hatte das im Griff. In einem Blogbeitrag im Januar teilte er den Kunden mit, dass Binance „Vorschriften akzeptiert“ und „immer mit Regulierungsbehörden auf der ganzen Welt zusammengearbeitet hat“.

Hinter den Kulissen zeichnete sich jedoch Ärger ab.

Mindestens ein Jahr vor diesem Posten hatte das US-Justizministerium eine Geldwäsche-Untersuchung gegen Binance durchgeführt und umfangreiche Aufzeichnungen über die Richtlinien von Binance und das Verhalten von Zhao und anderen Top-Führungskräften eingeholt, berichtete Reuters am 1. September. Binance rief solche Anfragen auf Es handelt sich um einen „Standardprozess“ und es wird mit Agenturen auf der ganzen Welt zusammengearbeitet, um deren Fragen zu beantworten.

Anzahl der Binance-Benutzer im Juli

Nun enthüllt eine neue Berichterstattung von Reuters neue Details über die Strategie von Binance, die Regulierungsbehörden auf Distanz zu halten und die anhaltende Unordnung in seinem Compliance-Programm zu verhindern. Die Berichterstattung umfasst Interviews mit rund 30 ehemaligen Mitarbeitern, Beratern und Geschäftspartnern sowie eine Durchsicht Tausender Unternehmensnachrichten, E-Mails und Dokumente aus der Zeit zwischen 2017 und Anfang 2022.

Daraus geht hervor, dass Zhao im Jahr 2018 einen Plan von Leutnants genehmigte, Binance durch die Einrichtung einer neuen amerikanischen Börse vor der Kontrolle durch US-Behörden zu „isolieren“. Dem Vorschlag zufolge würde die neue Börse die Aufmerksamkeit der Regulierungsbehörden von der Hauptplattform ablenken, indem sie als „Clearingstelle für Regulierungsanfragen“ fungiert. Führungskräfte setzten den Plan dann in die Tat um, wie aus Unternehmensmitteilungen hervorgeht.

In der Öffentlichkeit sagte Zhao, die neue US-Börse mit dem Namen Binance.US sei eine „völlig unabhängige Einheit“. In Wirklichkeit kontrollierte Zhao Binance.US und leitete das Management aus dem Ausland, wie aus behördlichen Unterlagen aus dem Jahr 2020, Unternehmensnachrichten und Interviews mit ehemaligen Teammitgliedern hervorgeht. Ein Berater beschrieb die US-Börse in einer Nachricht an Binance-Führungskräfte als „De-facto-Tochtergesellschaft“.

In diesem Jahr geriet die Compliance-Abteilung von Binance.US in Aufruhr. Laut vier Mitarbeitern von Binance.US hat fast die Hälfte des US-Compliance-Teams Mitte 2022 gekündigt, nachdem Zhao einen neuen US-Chef ernannt hatte. Die Mitarbeiter seien gegangen, sagten diese Leute, weil der neue Chef sie dazu drängte, Benutzer so schnell zu registrieren, dass sie keine ordnungsgemäßen Geldwäschekontrollen durchführen konnten.

Die neuen Erkenntnisse kommen zu einem Zeitpunkt, an dem das Justizministerium untersucht, ob Binance gegen den Bank Secrecy Act verstoßen hat, der von Krypto-Börsen verlangt, sich beim Finanzministerium zu registrieren und die Anforderungen zur Bekämpfung der Geldwäsche einzuhalten, wenn sie „erhebliche“ Geschäfte in den Vereinigten Staaten tätigen.

„Die Binance-Struktur in den USA wirft Fragen darüber auf, inwieweit die Muttergesellschaft bereit ist, US-Gesetze und -Vorschriften einzuhalten“, sagte Ross Delston, ein unabhängiger Anwalt, ehemaliger Bankenaufsichtsbeamter und Sachverständiger für Fragen der Geldwäschebekämpfung.

Auch in Großbritannien suchte Binance nach Wegen, die behördliche Kontrolle zu umgehen, wie Unternehmensmitteilungen zeigen. Zhao unterzeichnete im Jahr 2020 einen Plan eines Binance-Managers, ein Unternehmensdokument zurückzudatieren, um eine Überprüfung einer Binance UK-Einheit gemäß den neuen Regeln für illegale Finanzierungen zu vermeiden.

„Ich bin damit einverstanden“, schrieb er in einem Austausch über den Plan.

Reuters bat Zhao, Binance und Binance.US um einen Kommentar zu diesem Artikel.

Patrick Hillmann, Chief Communications Officer von Binance, sagte, dass Binance in den letzten zwei Jahren „mit globalen Strafverfolgungsbehörden zusammengearbeitet hat, um Vermögenswerte einiger der produktivsten kriminellen Organisationen der Welt zu beschlagnahmen“. Auf die detaillierten Fragen von Reuters ging er nicht ein.

Nach der Veröffentlichung dieses Artikels sagte Zhao in einem Blogbeitrag, dass er den Plan von 2018, Binance von den US-Regulierungsbehörden zu isolieren, „persönlich abgelehnt“ habe. Binance.US sei „auf der Grundlage der Beratung führender US-Anwaltskanzleien“ gegründet worden, sagte er.

Ein Sprecher von Binance.US sagte, die Fragen von Reuters stellten eine „voreingenommene Darstellung“ dar und lieferten eine „verzerrte Darstellung von Binance.US, die auf Ungenauigkeiten, falschen Darstellungen und völligen Unwahrheiten basiert, die einfach nicht mit der Realität übereinstimmen“.

Binance.US wurde „mit dem ausdrücklichen Ziel gegründet, als lizenziertes und reguliertes Unternehmen in den Vereinigten Staaten zu agieren“, sagte der Sprecher. „Im letzten Jahr haben wir unter der derzeitigen Leitung in Talente, Technologie und finanzielle Ressourcen investiert, um die höchsten Compliance-Standards aufrechtzuerhalten“, und so die Mitarbeiterzahl und das Budget erheblich erhöht. „Alle Binance.US-Benutzer durchlaufen ausnahmslos denselben strengen Überprüfungs- und Validierungsprozess.“

Das US-Justiz- und Finanzministerium sowie die britische Aufsichtsbehörde Financial Conduct Authority lehnten eine Stellungnahme ab. Die FCA warnte die Verbraucher im Juni 2021, dass Binance über „keine Form“ der Erlaubnis verfügt, von Großbritannien regulierte Dienste anzubieten.

Reuters enthüllte Anfang des Jahres, wie Binance sein explosives Wachstum vorangetrieben hat, während es gleichzeitig schwache Kontrollen zur Bekämpfung der Geldwäsche aufrechterhielt und den Aufsichtsbehörden Informationen vorenthielt. Die Lücken im Compliance-Programm ermöglichten es Hackern, Drogenhändlern und Betrügern, über die Börse Kryptowährungen im Wert von mindestens 2,35 Milliarden US-Dollar zu waschen.

Binance bestritt die Berichte und bezeichnete die Berechnungen illegaler Gelder als ungenau und die Beschreibungen seiner Kontrollen als „veraltet“. Die Börse sagte, sie treibe „höhere Industriestandards voran“ und versuche, „unsere Fähigkeit zur Erkennung illegaler Kryptoaktivitäten auf unserer Plattform weiter zu verbessern“.

Es gibt jedoch Anzeichen dafür, dass es weiterhin Lücken in der Compliance von Binance gibt. Seit August 2021, als Binance die Kundenkontrollen verschärfte, haben zwei iranische Krypto-Börsen namens Wallex und Sarmayex Binance genutzt, um trotz US-Sanktionen gegen den Iran Krypto im Wert von mindestens 29 Millionen US-Dollar zu transferieren, wie aus Daten zweier großer Blockchain-Analyseunternehmen hervorgeht. Durch solche Aktivitäten besteht für Binance die Gefahr, von sogenannten sekundären Sanktionen betroffen zu werden, die darauf abzielen, ausländische Firmen daran zu hindern, Geschäfte mit sanktionierten Unternehmen zu tätigen oder Iranern bei der Umgehung des US-Handelsembargos zu helfen.

Wallex und Sarmayex antworteten nicht auf Anfragen nach Kommentaren.

Der Kryptosektor befindet sich an einem kritischen Punkt. Die Preise sind abgestürzt und fallen noch stärker als die Aktien, da die Zentralbanken die Kreditvergabe verschärfen, um die Inflation zu bekämpfen. Regierungen versuchen, eine Branche zu bändigen, die bei ihrer Entwicklung von der Internet-Nische zur Mainstream-Investition durch wenige Leitplanken eingeschränkt wird. Ihre Taten werden wahrscheinlich das Schicksal der von Moguln wie Zhao errichteten Imperien prägen.

Bisher scheint Binance das zu überstehen, was Händler als „Krypto-Winter“ bezeichnen. Zhao hat im Mai 500 Millionen US-Dollar zugesagt, um sich Elon Musks Kaufangebot für Twitter anzuschließen, und hat Interesse an Investitionen in den Medien-, Einzelhandels- und Spielesektoren bekundet.

In einem offenen Brief an Kunden im Juli schrieb Zhao: „Wie jedes junge Unternehmen haben wir in der Vergangenheit Fehler gemacht.“ Binance, sagte er, agiere nun „auf dem gleichen Niveau wie ein Finanzinstitut, das es schon seit 200 Jahren gibt“.

„Größer als Google“

Im Zentrum der problematischen Compliance-Geschichte von Binance steht sein charismatischer Gründer Zhao. Der 45-jährige Unternehmer baute das Unternehmen um sich herum auf, wie die Interviews und Dokumente belegen – ein mächtiger Anführer, der sich der Geheimhaltung verschrieben hat, sich auf die Marktbeherrschung konzentriert und auf kleinste betriebliche Details achtet, obwohl Zhao in der Öffentlichkeit gesagt hat, dass er seine Mitarbeiter nicht bis ins kleinste Detail verwaltet .

„Wir wollen den gesamten Markt übernehmen!“ Zhao erzählte es den Mitarbeitern in einer Unternehmens-Chat-Gruppe Ende 2017, dem Jahr, in dem er das Unternehmen in seinem Heimatland China gründete.

Binance wird auf seiner Website als „Ökosystem“ mit über 120 Millionen Nutzern beschrieben und hat laut Unternehmensunterlagen und Unternehmensorganigrammen weltweit mindestens 73 Unternehmen gegründet. Zhao besitzt oder kontrolliert mindestens 59 davon teilweise. Er lehnt es ab, Angaben zum Standort oder zur Organisation hinter der Hauptbörse zu machen, die Geld mit der Erhebung von Gebühren für Krypto-Transaktionen verdient.

Nach der Einführung von Binance vergab Zhao Spitzenpositionen an einen engeren Kreis von Mitarbeitern, von denen viele in China gearbeitet oder studiert hatten. Unter ihnen war Mitbegründer Yi He, ein ehemaliger Moderator einer chinesischen TV-Reisesendung. Laut vier Personen, die das Paar kannten, führten Zhao und Yi He mehrere Jahre lang eine Liebesbeziehung. Sie haben einen Sohn, der in den Vereinigten Staaten geboren wurde, sagten die Leute. Unternehmen verfügen in der Regel über Richtlinien für solche Beziehungen. Einige verlangen sogar, dass eine der betroffenen Personen das Unternehmen verlässt.

Yi He, der zu diesem Artikel keinen Kommentar abgegeben hat, ist nun einer von Zhaos mächtigsten Stellvertretern und wird von einigen ehemaligen leitenden Angestellten als potenzieller Nachfolger angesehen. Im August dieses Jahres ernannte Zhao sie zur Leiterin der 7,5-Milliarden-Dollar-Risikokapitalsparte von Binance und ergänzte ihre Schlüsselpositionen um die Marketingchefin. Zwei Wochen zuvor sagte Zhao einem Interviewer, dass Yi He „ein wesentlicher Bestandteil des Erfolgs von Binance“ gewesen sei und ein „wesentlicher Bestandteil unseres weiteren Wachstums“ sein würde.

Binance-Sprecher Hillmann sagte, dass „zwei einwilligende Erwachsene, die gemeinsam eine Familie gründen, keine Neuigkeit sind. Die Medien wissen seit Jahren von ihrer Beziehung (die vor Binance existierte).“

Als Zhao Binance ausbaute, teilte er den Mitarbeitern in Nachrichten mit, dass das Unternehmen „größer als Google“ sein würde. Er ermutigte sie, „Blitzscaling: The Lightning-Fast Path to Building Massively Valuable Companies“ zu lesen, ein Buch über die Förderung rasanten Wachstums von Start-ups, und stellte fest, dass es „sehr gut auf uns zutrifft“.

Ein Unternehmensleitfaden erläuterte die Mission von Binance für neue Mitarbeiter. Schnelle Ergebnisse waren unerlässlich. Anstatt eingehende Recherchen oder Datenanalysen durchzuführen, sollten Mitarbeiter ihre Entscheidungen im Vertrauen auf ihr „gutes Gefühl“ treffen, hieß es. Wenn sie keine Probleme hatten, bedeutete das: „Wir kommen nicht schnell genug voran“, eine Betonung der Geschwindigkeit, die Fragen über Binances Fokus auf Compliance aufwirft.

Zhaos Vorliebe für Geheimhaltung war im gesamten Unternehmen zu spüren.

In den Anfängen von Binance trieb Zhao sein Wachstum von zwei Ländern aus voran – zuerst in China und später in Japan –, in denen es keine Betriebslizenz besaß. Zhao forderte die Mitarbeiter in Nachrichten auf, nicht öffentlich preiszugeben, für wen sie arbeiteten oder wo sich ihre Büros befanden. Einmal im Jahr 2018 fragte ein in San Francisco ansässiges Cybersicherheitsunternehmen namens Bugcrowd Binance nach der Adresse seines Hauptsitzes. Nachdem Binance-Führungskräfte in der Chat-Gruppe davor gewarnt hatten, dies preiszugeben, wies Zhao die Mitarbeiter an, eine Adresse für die Cayman-Inseln anzugeben, wo er eine Holdinggesellschaft gegründet hatte, obwohl die Mitarbeiter von Binance größtenteils in Asien waren. Bugcrowd lehnte einen Kommentar ab.

Später erweiterte Binance die Geheimhaltungsregeln, um zu verhindern, dass Mitarbeiter ihren Standort in sozialen Medien preisgeben, ihre Arbeit öffentlich diskutieren oder etwas mit Binance-Branding tragen. Zhao forderte sie auf, über verschlüsselte Nachrichtendienste zu kommunizieren und E-Mails so weit wie möglich zu vermeiden. Zhaos persönlicher Assistent gab einen Leitfaden zur Nutzung eines Nachrichtendienstes namens Keybase heraus, in dem er die Mitarbeiter anwies, ihre Binance-E-Mail-Adresse nicht für die Registrierung zu verwenden, und als Vorteil die „automatisch selbstlöschenden Nachrichten“ von Keybase auflistete.

Die Geheimhaltung bereitete mindestens vier Mitarbeitern Unbehagen. „Es fühlte sich an, als hätte man etwas falsch gemacht“, sagte ein ehemaliger Manager in einem Interview.

Ehemalige Mitarbeiter sagten, Zhao habe die Leute oft hart angefahren. In einer Nachricht im Jahr 2020 schimpfte er mit einem Mitarbeiter, weil er es versäumt hatte, Binance in neuen Märkten auszubauen, und sagte, er sei „frustriert darüber, dass wir nicht schneller vorankommen“. Aber Zhao bot auch Vergünstigungen an. Er nahm seine Mitarbeiter mit auf Skiausflüge nach Japan und zu einem Strandurlaub in Thailand. Viele erhielten Gehälter in Binances eigenem virtuellen Token BNB, dessen Wert Anfang letzten Jahres im Zuge des Booms des Kryptomarktes um mehr als das Fünfzehnfache anstieg.

Zhao selbst gönnte sich selten öffentlich Luxus. „Wenn man der Größte ist, muss man besonders bescheiden sein“, schrieb er Ende 2018 an seine Mitarbeiter. In einem Tweet im September dieses Jahres sagte er, dass eine Forbes-Schätzung seines Vermögens von 17,4 Milliarden US-Dollar eine „subjektive Meinung“ sei.

"Papier Spur"

Laut Chat-Nachrichten und Interviews mit ehemaligen Mitarbeitern hatte Zhao den Betrieb genau im Auge und führte stichprobenartige Kontrollen der Arbeitszeitnachweise der Mitarbeiter durch.

Ein Beispiel für sein Versehen kam Anfang 2020. Ein in London ansässiger Zahlungspartner namens Checkout.com forderte Binance auf, auf seiner Website anzugeben, dass eine der britischen Einheiten von Binance „für Transaktionen verantwortlich sein soll“, die mit traditionellem Geld durchgeführt werden. Ein Sprecher von Checkout.com sagte, die Anfrage sei „völlig Standard in der Zahlungs- und Handelswelt“.

Ein Binance-Mitarbeiter warnte in einem Nachrichtenaustausch, an dem Zhao und andere Führungskräfte teilnahmen, vor der angeforderten Erklärung. Der Mitarbeiter warnte davor, dass die Aussage eine „Papierspur“ hinterlassen würde, die die britische Einheit mit der Hauptbörse verbindet, die Binance vor globalen Regulierungsbehörden abgeschirmt hat, indem sie keine Einzelheiten zu ihrem Standort bekannt gab.

„Viel Spielraum bei Compliance.“

Zoe Wei, eine Strategiemanagerin bei Binance, antwortete, dass die Erklärung abgegeben werden könne, ohne dass Einzelheiten der Beziehung der britischen Einheit zur Hauptbörse öffentlich bekannt gegeben würden. „Wird nicht im Widerspruch zu unserer unregulierten Politik stehen“, schrieb sie. Dies war offensichtlich ein Hinweis auf Binances Ziel, das in einem Compliance-Dokument des Unternehmens in diesem Monat dargelegt wurde, „das Unternehmen vor unnötiger behördlicher Kontrolle zu schützen“.

Wei fügte später hinzu, dass Binance den Zusatz anschließend „heimlich löschen“ könne. „Bei der Compliance gibt es viel Spielraum“, bemerkte sie.

„Es sieht gut aus. Machen Sie weiter“, antwortete Zhao. In den folgenden Wochen fügte Binance die Änderung seiner Nutzungsbedingungen hinzu und löschte sie dann wieder.

Auf die Nachrichten angesprochen, sagte ein FCA-Sprecher: „Binance ist derzeit nicht berechtigt, ohne die schriftliche Zustimmung der FCA regulierte Aktivitäten durchzuführen.“ Die Regulierungsbehörde führte die Beschränkungen im vergangenen Jahr ein, nachdem sie zu dem Schluss kam, dass ein anderes Unternehmen von Binance UK „nicht in der Lage sei, wirksam beaufsichtigt zu werden“, weil es sich weigerte, Informationen über das Geschäft von Binance und die juristische Person hinter der Hauptbörse bereitzustellen.

In einer anderen Nachricht vom 11. März 2020 schlug Wei vor, eine Dienstleistungsvereinbarung in Bezug auf verschiedene Operationen zwischen der britischen Einheit und der Holdinggesellschaft der Cayman Islands von Binance um drei Monate zurückzudatieren. Das Ziel: Zeit bei der britischen Regulierungsbehörde zu gewinnen. Die FCA hatte kürzlich strenge Regeln zur Bekämpfung von Geldwäsche und Terrorismus auf die Kryptoindustrie angewendet. Aber jedes Unternehmen, das nachweisen kann, dass es vor dem 10. Januar 2020 tätig war, wäre für ein weiteres Jahr von der Registrierung befreit.

Wei sagte, Binance müsse die FCA davon überzeugen, dass „unsere britische Einheit ihre Geschäftstätigkeit vor dem 10. Januar 2020 aufgenommen hat“.

„Unternehmen mit bestehenden Krypto-Aktivitäten“ im Vereinigten Königreich vor diesem Datum „können ihre Geschäftstätigkeit bis zum 10. Januar 2021 ohne Registrierung bei der FCA fortsetzen“, schrieb sie.

Ein anderer Manager schrieb, das Rückdatierungsmanöver könne eine „Quelle des Verdachts“ sein.

Zhao winkte den Plan durch. „Mir geht es gut“, schrieb er. Später unterzeichnete er das Dokument, das von Reuters eingesehen wurde. Die FCA lehnte eine Stellungnahme zu der Episode ab.

„Binance isolieren“

Während Binance rasant expandierte, stand ein Markt im Fokus: die Vereinigten Staaten.

Innerhalb von fünf Monaten nach der Einführung von Binance im Jahr 2017 war ein Drittel seiner Nutzer – damals eine Million – in den USA ansässig, heißt es in einem Blogbeitrag des Unternehmens. Aber Binance hatte sich nicht beim Finanzministerium registriert, wie es das Bank Secrecy Act von Finanzunternehmen mit „erheblichen“ Geschäften in den Vereinigten Staaten verlangt.

Im September 2018 gab die New Yorker Generalstaatsanwaltschaft bekannt, dass sie Binance wegen möglicher Verstöße gegen Kryptogesetze an die staatliche Regulierungsbehörde verwiesen hatte, nachdem sie untersucht hatte, ob das Unternehmen Anwohner als Kunden akzeptierte. Die staatliche Regulierungsbehörde und die Generalstaatsanwaltschaft lehnten eine Stellungnahme ab.

Bald darauf beauftragte Zhao die Führungskräfte, einen Weg zu finden, um sicherzustellen, dass Binance weiterhin Zugang zum US-Markt behält, sagten zwei Personen, die mit ihm zusammenarbeiteten. Dutzende Nachrichten zeigen, dass im Oktober eine Gruppe von Top-Führungskräften, darunter Mitbegründer Yi He, die Expertise eines Unternehmers namens Harry Zhou einholte.

Harry Zhou leitete ein US-amerikanisches Krypto-Handelsunternehmen, in das Binance investiert hatte. Er schickte einen Vorschlag an eine Nachrichtengruppe von Binance-Führungskräften, um „Binance-spezifische Risiken in den USA“ anzugehen. Zhou schlug vor, was er als „Tai-Chi-Einheit“ bezeichnete, eine Anspielung auf eine Kampfkunst mit defensiven Tugenden. Er antwortete nicht auf Anfragen nach Kommentaren zu diesem Artikel.

Einige Details von Zhous Vorschlag, die Reuters eingesehen hatte, wurden von Forbes im Jahr 2020 gemeldet. Binance verklagte Forbes in diesem Jahr wegen Verleumdung wegen des Artikels und behauptete, der Vorschlag sei nie umgesetzt worden und Zhou sei ein „Dritter“, der nicht im Namen von Binance gehandelt habe. Binance ließ die Klage später fallen. Forbes lehnte eine Stellungnahme ab.

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Reuters hat nicht gemeldete Nachrichten überprüft, die den Plan näher erläutern, zeigen, dass die Führungskräfte von Binance ihn umgesetzt haben, und darauf hinweisen, dass Zhou eng mit Binance zusammengearbeitet hat.

Zhous Vorschlag sah vor, dass Binance beim Finanzministerium eine separate US-Einheit registrieren sollte, die das Bankgeheimnisgesetz einhalten würde. Der Plan wird in einer Präsentation mit dem Titel „Binance US Entry“ dargelegt, die er der Führungsgruppe vorlegte. Dieses Unternehmen würde Händlern eine weitaus geringere Auswahl an Token als die Hauptbörse und keine Derivateprodukte anbieten, um „die Attraktivität der Durchsetzung“ durch die US-amerikanische Börsenaufsichtsbehörde (SEC) zu verringern.

Die SEC lehnte eine Stellungnahme ab.

Binance würde den Zugang von US-Kunden zur Hauptplattform einschränken, heißt es in der Präsentation. Aber Binance würde die „strategische“ Nutzung virtueller privater Netzwerke ermöglichen, die den Standort von Internetnutzern verschleiern, um „die wirtschaftlichen Auswirkungen“ der Änderungen zu minimieren. Dies würde eine Lücke hinterlassen: In den USA ansässige Händler könnten über eine VPN-Verbindung weiterhin auf die Hauptbörse mit ihrer größeren Liquidität und breiteren Produktpalette zugreifen.

In Zhous Präsentation wurden die Belastungen dargelegt, die mit der Regulierung der Hauptbörse einhergehen: „Eine aktive Kontaktaufnahme mit den Regulierungsbehörden kann zu langwierigen Untersuchungen und Forderungen nach übermäßigen Offenlegungen führen; die Abwicklungskosten können erheblich sein.“ Aber die Tai-Chi-Struktur würde „Binance von Altlasten und zukünftigen Verbindlichkeiten isolieren“ und „aufgestaute Durchsetzungsspannungen verzögern und lösen“. Das Tai-Chi-Unternehmen – und nicht Binance selbst – würde „zum Ziel“ der US-Behörden werden.

Der persönliche Assistent von Binance-CEO Zhao arrangierte Anfang November 2018 einen Videoanruf mit Harry Zhou und der Gruppe von Binance-Führungskräften. Während des Anrufs legte Zhou dem CEO den Vorschlag vor, der ihm zustimmte, weil er den US-Kundenstamm von Binance nicht verlieren wollte. sagten zwei Anwesende.

Etwa eine Woche später teilte Wei Zhou, der damalige Finanzvorstand von Binance, den Führungskräften mit, dass „wir mit der Planung“ für die Gründung der Tai-Chi-Einheit in den kommenden Wochen begonnen hätten. Er sagte den Führungskräften, es sei wichtig, „Herzen und Köpfe“ in den Vereinigten Staaten mit einer PR-Strategie zu gewinnen, die sich auf eine „konforme Botschaft“ konzentriert.

Während sie den Plan vorantreiben, sagte Harry Zhou in einer Mitteilung Mitte November, dass der künftige US-Betrieb „sorgfältig die technische Trennung von Binance wahren müsse, um zu vermeiden, dass es sich um eine De-facto-Tochtergesellschaft handelt“. Erträge aus dem US-Geschäft könnten in Form von Lizenz- und Servicegebühren an die Hauptbörse fließen, ohne dass die rechtliche Trennung der beiden Unternehmen gefährdet sei, schrieb er.

Im darauffolgenden Monat bat CEO Zhao einen Lobbyisten in Washington, sich mit CFO Wei Zhou zu treffen, um die Pläne zu besprechen. Todd White, geschäftsführender Gesellschafter von Rulon & White Governance Strategies, sagte gegenüber Wei Zhou, dass eine in den USA ansässige Börse die Anforderungen zur Bekämpfung der Geldwäsche einhalten müsse. Doch der Finanzchef wollte nur darüber sprechen, wie schnell Binance in den USA wachsen könnte, erinnerte sich White in einem Interview mit Reuters.

Nach dem Treffen schickte White einen Brief an Zhao, um ihn darauf hinzuweisen, dass Binance sich offensichtlich nicht um die US-amerikanischen Gesetze zur Finanzkriminalität kümmert. „Hören Sie auf beide Seiten und Sie werden erleuchtet sein, hören Sie nur auf eine Seite und Sie werden umnachtet“, schrieb White und zitierte ein altes chinesisches Sprichwort.

Wei Zhou, der Binance letztes Jahr verlassen hatte, reagierte nicht auf Anfragen nach Kommentaren.

„Auf einem silbernen Teller“

Anfang 2019 begann der Tai-Chi-Plan Gestalt anzunehmen.

Im Februar wurde in Delaware ein Unternehmen namens BAM Trading Services gegründet, das dieselbe Adresse in San Francisco wie Harry Zhous Krypto-Handelsunternehmen nutzte. BAM registrierte sich im Juni 2019 beim Finanzministerium als Gelddienstleistungsunternehmen, gerade als Binance sagte, dass es in den USA ansässige Benutzer von seiner Hauptbörse verbannen würde.

Tage später gab Binance eine „Partnerschaft“ mit BAM Trading bekannt und sagte, BAM würde den Namen und die Handelstechnologie von Binance lizenzieren, um die Binance.US-Börse zu starten. Zhao sagte, Binance.US unter der Führung von BAM werde „den US-Markt unter vollständiger Einhaltung der Vorschriften bedienen“ und eine „völlig unabhängige Einheit“ sein.

Letztlich war BAM jedoch im Besitz von Zhao, wie aus behördlichen Unterlagen hervorgeht. Die erste Geschäftsführerin, Catherine Coley, erstattete dem Vorstand von Binance.US unter dem Vorsitz von Zhao Bericht. Laut einem Finanzbericht des Unternehmens aus dem Jahr 2019 verwahrte die Holdinggesellschaft von Binance auf den Kaimaninseln die digitalen Geldbörsen von Binance.US-Kunden. Und ein Firmenorganigramm zeigte Binance.US als Teil der Binance-Gruppe.

In einer Nachricht an die Mitarbeiter vom Juli 2019, in der er die Einstellung von Coley ankündigte, forderte der Strategiechef von Binance, Gin Chao, sie auf, das wahre Ausmaß der Verbindungen des neuen CEO zu Binance nicht öffentlich zu machen. „Eine Erinnerung an alle, dass Coley ein Partner von Binance ist, soweit es externe Partner betrifft“, schrieb er. „Intern ist sie natürlich ein geschätztes Teammitglied.“

Weder Chao, der jetzt im Vorstand von Binance.US sitzt, noch Coley reagierten auf Anfragen nach Kommentaren.

Trotz des Verbots für US-Nutzer war sich Binance bewusst, dass Händler dort weiterhin die Hauptplattform nutzten, wie aus Meldungen hervorgeht. Im August dieses Jahres teilte ein leitender Mitarbeiter einem Kollegen in einer Nachricht mit, dass die Compliance-Abteilung ihnen vertraulich mitgeteilt habe, dass die Börse in der Praxis US-Benutzer nicht verbiete. In Forenbeiträgen und Online-Anleitungen sagten Binance-Benutzer, sie könnten das Verbot umgehen, indem sie über virtuelle private Netzwerke auf die Börse zugreifen.

CEO Zhao war unterdessen besorgt darüber, dass US-Behörden Zugriff auf die internen Aufzeichnungen der Hauptbörse erhalten könnten. Als ein Mitarbeiter im Mai in der Chat-Gruppe des Unternehmens fragte, ob er Slack zur Kommunikation nutzen könne, sagte Zhao, dass die in Kalifornien ansässige Messenger-App „unsere Daten auf einem silbernen Teller an jede US-Behörde weitergeben wird“. Ein Slack-Sprecher sagte, es komme nur gültigen rechtlichen Anfragen nach.

Unter Coley umwarb Binance.US die Amerikaner mit dem Versprechen niedriger Handelsgebühren. Aber anders als bei der Hauptbörse Binance mussten alle US-Kunden bei der Kontoeröffnung Ausweisdokumente einreichen, was den Anmeldevorgang verlängerte. Bis August 2021 ermöglichte die wichtigste Binance-Börse Benutzern die Eröffnung von Konten und den anonymen Handel mit Krypto, indem sie lediglich eine E-Mail-Adresse angeben. Nutzer müssen nun Ausweisdokumente einreichen.

Laut drei Personen, die mit ihr zusammengearbeitet haben, war Zhao im ersten Jahr von Binance.US zunehmend frustriert über das langsame Wachstumstempo von Binance.US und drängte Coley dazu, Kunden schneller einzubinden. Sie sagten, Zhao sei bestrebt, Marktanteile von der Konkurrenzbörse Coinbase, dem dominierenden Akteur auf dem US-Markt, zu gewinnen.

Coley würde ihre Compliance-Standards nicht senken, um Zhaos Forderungen zu erfüllen, sagten die Leute. In einem Interview mit Forbes im April 2020 sagte sie, sie würde niemals „unsere Richtlinien an dieser Front gefährden, um mehr Menschen hereinzulassen“.

Im Dezember 2020 schickte die Geldwäscheabteilung des Justizministeriums ihren Brief an Binance. Wie Reuters letzten Monat berichtete, forderte die Abteilung jegliche Kommunikation mit zwölf Führungskräften, darunter Zhao und Coley, sowie dem Berater Harry Zhou im Zusammenhang mit der Gründung von Binance.US und der Rekrutierung von in den USA ansässigen Kunden an. Die Abteilung suchte nach Unternehmensunterlagen zum Tai-Chi-Unternehmen sowie nach Anweisungen für die Kommunikation der Mitarbeiter über verschlüsselte Nachrichtendienste. In diesem Monat erließ die SEC außerdem eine Vorladung an BAM, die an Coley gerichtet war und von ihr verlangte, Dokumente auszuhändigen, aus denen hervorgeht, welche Dienstleistungen Binance dem US-Unternehmen erbrachte.

Reuters konnte nicht feststellen, wie Binance oder BAM reagierten.

Vier Monate später verließ Coley plötzlich das Unternehmen. Drei Personen, die mit ihrem Ausstieg vertraut waren, sagten, dass es zu regelmäßigen Zusammenstößen mit Zhao gekommen sei. Sie hat seit ihrem Ausscheiden keine öffentlichen Erklärungen abgegeben.

Ihr Nachfolger, Brian Brooks, ein ehemaliger führender US-Bankenaufseher, blieb nur drei Monate im Amt. Er wollte Zhao von Binance.US distanzieren und einem Interviewer mitteilen, dass er beabsichtige, neue US-Vorstandsmitglieder einzustellen und die Softwareentwicklung des Unternehmens zu übernehmen. Er versuchte außerdem, das Compliance-Team durch die Einstellung erfahrener Mitarbeiter zu verstärken. Nachdem Zhao seine Vorschläge abgelehnt hatte, kündigte er, sagten vier Personen, die mit seinem Ausstieg vertraut waren.

In einem Tweet vom August 2021 machte Brooks „Differenzen hinsichtlich der strategischen Ausrichtung“ dafür verantwortlich.

Nur der Anfang

Als nächstes ernannte Binance.US im vergangenen Oktober einen neuen CEO, Brian Shroder, dessen Bruder Matt bereits für die Hauptbörse als Leiter des globalen Expansionsteams gearbeitet hatte.

Beide Shroders arbeiteten zuvor bei Uber Technologies, wo sie zum dramatischen Aufstieg des Fahrdienstleisters beitrugen. Etwa sechs ehemalige Uber-Kollegen von Brian Shroder traten bei, um leitende Positionen bei Binance.US zu besetzen.

Ein Ziel des neuen Chefs war die Compliance-Abteilung, die Anfang des Jahres rund 20 Mitarbeiter umfasste. Shroder und seine Stellvertreter hätten der Abteilung befohlen, Benutzer so schnell und reibungslos wie möglich anzumelden, sagten vier Personen, die dort arbeiteten. Die Führungskräfte forderten die Abteilung außerdem auf, bei der Eröffnung von Konten für „VIP-Kunden“ mildere Schecks anzuwenden – nichtamerikanische Händler, die von der Hauptbörse an Binance.US verwiesen wurden, um dort die Liquidität zu erhöhen.

Die neue Regelung beeinträchtige die Pflicht der Compliance-Beauftragten von Binance.US, Benutzer auf mögliche kriminelle Aktivitäten zu prüfen, sagten die vier Personen, da sie unter Druck stünden, Kunden nicht abzuweisen. Das Compliance-Team hatte auch Schwierigkeiten, Kundendaten und Dokumentation zu den Anti-Geldwäsche-Richtlinien von Binance.US zu erhalten. Sie mussten die Informationen oft bei der Hauptbörse anfordern, deren Entwickler in Shanghai noch immer die US-Site verwalteten.

Ein leitender Compliance-Beauftragter habe Shroder einmal mitgeteilt, dass dem Team die Ressourcen fehlten, um Kunden ordnungsgemäß zu verifizieren, erinnerte sich die Person. Als Antwort sagte die Person, Shroder habe sie beschimpft und angeschrien und ihre Bedenken zurückgewiesen. Als die Spannungen mit Shroder in seinen ersten sechs Monaten als Chef zunahmen, kündigte der Mitarbeiter, ebenso wie etwa zehn weitere Mitglieder des Compliance-Teams.

Als Antwort auf Reuters sagte der Sprecher von Binance.US: „Im vergangenen Jahr hat Binance.US seine Investitionen in sein Compliance-Programm nur beschleunigt und sowohl die Mitarbeiterzahl als auch das Budget erheblich erhöht.“ Shroder „hat unser Compliance-Programm durch die Weiterentwicklung der Talente in unseren Teams gestärkt.“ Der Sprecher fügte hinzu, dass die Börse über robuste Kundenkenntnis- und Anti-Geldwäsche-Kontrollen verfügt, die „auf Augenhöhe mit den führenden Finanzinstituten des Landes“ sind.

In diesem Frühjahr brach der Kryptomarkt zusammen. Zhao zeigte sich zuversichtlich, dass der Einbruch Binance dabei helfen würde, seine Dominanz in der Kryptoindustrie zu festigen. „Jeder, der durchhält, der überlebt, wird stärker sein“, sagte er im Juni einem Interviewer. Bis zur Jahresmitte kontrollierte Binance etwa 60 % der globalen Kryptomärkte, wie Daten des Forschers CryptoCompare zeigen.

Die Ermittlungen des Justizministeriums gingen weiter. Laut einer Person mit direkten Kenntnissen der Untersuchung befragten Agenten ehemalige Binance-Mitarbeiter zu ihrer Arbeit dort zu Themen wie Compliance-Prüfungen. Dann, im Juni, berichtete Reuters, dass Kriminelle Binance nutzten, um illegale Gelder zu waschen.

Reuters untersucht

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Zhao ging am nächsten Tag in die sozialen Medien und prangerte „leichtfertige Angriffe von außen“ an. Auf Twitter, wo Zhao sieben Millionen Follower hat, „liked“ er von Unterstützern erstellte Nachbildungen, die ihn abwechselnd als Superman und als spartanischen Krieger darstellen.

Im Juli feierte Binance sein fünfjähriges Bestehen mit einer Party in einem Pariser Botanischen Garten. Zhao betrat die Bühne unter dem begeisterten Jubel der Fans, die drängelten, um Fotos von ihm zu machen. „Die Leute lieben dich“, sagte ein Binance-Moderator dem CEO.

Auf die Frage des Publikums, wann Kryptowährungen vollständig reguliert werden, lenkte Zhao ab und bereitete sich darauf vor, einen Geburtstagskuchen anzuschneiden, der in den schwarzen und gelben Farben von Binance dekoriert war. Seine Strategie, sagte er der Menge, bestehe darin, „den Kopf gesenkt zu halten“ und sich auf den nächsten Boomzyklus des Marktes vorzubereiten.

„Wir stehen erst ganz am Anfang“, sagte er.

Zusätzliche Berichterstattung von Echo Wang in New York

Schattentanz

Von Tom Wilson und Angus Berwick

Grafik: Aditi Bhandari

Fotobearbeitung: Simon Newman

Künstlerische Leitung: Catherine Tai

Herausgegeben von Janet McBride